8月中旬，美国打车软件服务公司优步宣布当月晚些时候将在美国东部城市匹兹堡街头开始测试自动驾驶出租车，即用优步自动驾驶汽车向用户提供短途载客服务。业界认为这将是自动驾驶发展史上的一个重要里程碑，因为目前谷歌、特斯拉、福特等公司都在研发和测试不同阶段的自动驾驶技术，但都还未向市场投放自动驾驶汽车叫车服务。然而，在公开测试自动驾驶出租车方面先声夺人的并非优步，而是美国自动驾驶技术初创公司nuTonomy。从8月25日开始，nuTonomy与新加坡政府合作，在新加坡纬壹科技园区启动自动驾驶汽车叫车服务测试。几天后，用于叫车服务的优步自动驾驶汽车现身匹兹堡街头。
nuTonomy与优步争第一，反映了业界加紧把自动驾驶技术推向出租车行业的势头。虽然现在投入测试的自动驾驶汽车还离不开技术人员在驾驶座上坐镇监管，以应对“不测”，两家公司的最终目标都是用全自动无人驾驶汽车取代出租车。乘客用叫车应用软件一键叫来一辆无人驾驶的出租车，无人驾驶出租车自动把乘客送到目的地——这种科幻般的场景开始付诸试验，越来越接近于成为现实，并且随着技术的成熟，未来将完全排除人类驾驶。
众车企盯上自动驾驶出租车
在自动驾驶技术研发热潮中，科技公司和传统汽车厂商是两大主角。美国互联网巨头谷歌被认为是自动驾驶汽车研究的全球领先者，正在进行公路测试的谷歌无人驾驶汽车由经过改造的雷克萨斯运动型多功能车和谷歌自行建造的两门全自动汽车组成。同在硅谷的特斯拉已在它的电动汽车上增加了自动驾驶功能。提供打车服务的优步后来居上，从去年开始大力发展自动驾驶技术，包括重金聘请大批顶尖人才和收购初创公司。
相比于谷歌现在测试的世界上首款全自动无人驾驶汽车——不设置方向盘、油门踏板和刹车踏板，美欧日传统车企倾向于循序渐进推进自动驾驶技术。
最近一段时间，科技公司与老牌车企频频传出“牵手”的消息，而自动驾驶出租车是一个关键词。
美国通用汽车准备投入5亿美元（1美元约合6.69元人民币），与优步的竞争对手利夫特联手推进自动驾驶汽车的研发和推广，其中包括一年内开始进行自动驾驶出租车的公路测试。通用将在计划今年晚些时候推出的雪佛兰Bolt纯电动汽车上加装自动驾驶装置，作为测试用的自动驾驶出租车。测试计划的细节尚未敲定，不过利夫特已推出一款新的应用原型，可以让用户在叫车时选择自动驾驶汽车。
优步与瑞典汽车制造商沃尔沃达成合作伙伴关系，将在今年年底之前，在匹兹堡市街头投放100辆由沃尔沃XC90运动型多功能汽车改装的自动驾驶汽车，用于叫车服务测试。优步自动驾驶出租车还包括福特Fusion混合动力轿车改装的自动驾驶汽车。优步和沃尔沃还将共同斥资3亿美元开发全自动驾驶汽车，预计2021年前上路。
谷歌也与美国菲亚特克莱斯勒汽车公司合作，100辆菲亚特克莱斯勒混合动力版的帕奇菲卡商务车将加装无人驾驶系统，最早有望在今年年底上路测试。虽然双方合作没有提到无人驾驶汽车的用途，以无人驾驶出租车免费服务带动广告业务一直是谷歌考虑的无人驾驶汽车商业模式。
另外，不打算与科技公司合作研发自动驾驶技术的美国福特汽车公司表示，它将在2021年生产全自动驾驶汽车，这些全自动驾驶汽车将首先用于拼车和叫车服务。
特斯拉也在最近公布的新的总体规划中提出，未来随着全自动驾驶技术获得监管部门批准，特斯拉用户可以在任何地方叫来自己的特斯拉汽车，汽车自动将其送到目的地。用户的特斯拉汽车在不用时，可以加入特斯拉共享车队，通过提供叫车服务为主人赚钱，从而降低拥有特斯拉汽车的成本。在特斯拉自动驾驶私家车的供应不能满足叫车需求的城市，特斯拉还准备组建自己的自动驾驶电动车队，以弥补短缺。
或将改变行业游戏规则
看来，自动驾驶汽车的最初市场与其说是普通消费者，不如说是载客运营。分析人士认为，自动驾驶汽车的首批客户很可能是那些提供打车、送货服务的公司，部分原因在于自动汽车价格较高，持续运载人员和货物带来的收入可以大幅降低拥有自动驾驶汽车的成本。
作为打车服务运营商，优步的目标是用无人驾驶出租车取代全球上百万优步司机和他们的汽车，降低叫车服务成本。这家公司开创了打车软件新行业，已经颠覆了传统出租车行业，而未来的自动驾驶出租车可能会又一次改变这个行业的游戏规则。
关于无人驾驶出租车带来的影响，美国劳伦斯伯克利国家实验室的研究人员在去年发表的一份经济和环境评估报告中说，无人驾驶汽车的好处包括减少交通事故、增加道路利用率、节省能源等，而无人驾驶出租车共享系统可以大幅削减温室气体排放，增加每英里能源消耗量，降低出租车车费，使人们出行更省钱。
美国哥伦比亚大学地球研究所2013年也得出了相符的研究发现。研究人员说，纽约出租车服务的运营成本大约是每英里4美元，1.3万辆普通出租车可以用9000辆无人驾驶出租车代替。由于车队规模、空驶里程和司机劳动力成本都大为减少，运营成本可以缩减到每英里0.5美元。乘客的平均等车时间也可以从5分钟锐减到36秒。总体而言，无人驾驶出租车车队效率更高，成本节省能力更强，快速达到规模经济，使乘客体验更方便，可持续效益非常显著。
无人驾驶出租车一旦可行，大批出租车司机面临下岗。如果自动驾驶技术发展到所有汽车都可以实现无人驾驶的程度，为数更多、薪资更高的其他职业司机将遭淘汰，比如大客车司机、送餐司机、快递司机、邮局送信司机等等。
不过，业界认为，全自动驾驶汽车安全上路提供无人驾驶出租车服务还需要多年时间。技术上，自动驾驶汽车现阶段依然不成熟，无法与驾车人对交通状况出现的诸多因素、特别是突发事件的综合判断能力相比。监管上，相关政策法规还不明朗，美国联邦监管机构还未就自动驾驶汽车是否应有方向盘、车上是否需要有司机随时准备应对突发情况等问题作出决定。
不管怎样，优步正在大步推进自动驾驶项目，大有与谷歌一比高下的姿态。首席执行官特拉维斯·卡兰尼克坦言对推行自动驾驶技术有着一种紧迫感。他说，建立无人驾驶出租车队绝不是优步的副业，而是关系到优步的生存前途。
