编者按：亚马逊和沃尔玛等公司表示，他们的增加公司自动化将带来新的就业机会，但批评者担心这可能会逐步淘汰人工劳动力。本文译自Fastcompnay原标题为“Amazon and Walmart add more robots, but insist they won’t terminate jobs"的文章。
自从亚马逊在2012年收购仓储机器人公司Kiva Systems以来，它在自动化方面的成果就广为人知。这家零售和科技巨头推出了不需要现金的亚马逊GO商店，考虑推出无人机送货计划，并推出了数万台机器人，在其配送中心附近运送货物。
机器人技术副总裁布拉德·波特在给Fast Company的一封电子邮件中写道:“在有驱动装置的配送中心，我们可以多存储40%的库存，以更快、更有效的方式运送客户订单。因此，我们能够以更快的速度交货，提供更低的价格，提供更好的客户体验。”但亚马逊并不是唯一一个将机器人技术引进零售领域的公司，其主要竞争对手沃尔玛一直在它的许多仓库和商店中增加机器人。位于加利福尼亚州谢夫特市的一个杂货配送中心将于2020年开业，新技术已经到位，可以在仓库周围运送易腐物品，且不易损坏。在新罕布什尔州塞勒姆的沃尔玛，自动推车可以很快把网上购物订单中的零部件从一个附属仓库运送到人工包装的仓库。其他的商店机器人还包括一个自动洗涤器，它将在2019年1月底清理沃尔玛360家商店的地板，还有一个机器人卡车卸货系统，可以在新的货物上架的过程中对其进行分类和筛选，甚至还有一种可以通过商店通道来跟踪库存和发现错装货物的机器。
沃尔玛发言人狄更斯说：“这种机器人可以在大约两个半小时内完成一个同事大约两周时间才可以完成的工作，其中包括检查所有部门，扫描商品并确定缺货商品以及我们可以在哪里获得商品、缺货的程度和这些商品的类型。”许多商店的自动取货机还向客户提供在线订单服务，使客户无需等待商店员工的到来。另外，连锁超市克罗格在2018年11月宣布计划与一家英国在线零售商合作，在辛辛那提市以外的地方建立一个“具有自动化和数字化功能的全自动仓库设施”，而旧金山公司Bossa Nova则为数十家沃尔玛商店提供货架扫描机器人，首席商务官马丁·希奇表示，该公司正与至少五家尚未命名的零售商开展类似项目的合作。“这是近100年来零售业最激动人心的时刻，” 推动零售与技术进步中心的运营和风险关系主管斯特林·霍金斯说，“最后，这项新兴的技术——自动化和人工智能、机器人技术正处于一个能够在技术上和经济上实现愿景的阶段。”
就业机会是减少了还是增加了？
商店认为，自动化可以帮助他们更有效地把商品送到顾客手中。亚马逊公司表示，这些机器人的出现意味着仓库可以储存更多的货物，并使该公司闻名的快速配送成为可能。但一些批评人士担心，机器人不可避免地会从零售，仓库和维修工人手中夺走工作。
美国食品和商业工人联合会于2018年12月上旬发布的一份声明中称:“毫无疑问，沃尔玛转向使用自动地板清洁工，不是为了更好地为顾客和工人服务。如果这项最新的裁员计划在沃尔玛的每家门店实施，那么它可能会毁掉美国5000多个维修工作岗位。”该联合会基于这个数字推断这些设备最终会使得每个商店的维护位置减少，因此对亚马逊的自动化推进也产生了类似的批评。2017年UFCW总裁马克佩罗在致全食超市首席执行官约翰麦基的公开信中表示：“亚马逊显然想通过使用自动化取代工作而盈利。”2018年12月份，他对《华尔街日报》的一份报告表示担忧，该报告称，亚马逊正在为大型商店测试其无收银系统，可能也包括全食店。
亚马逊拒绝就该报告向Fast Company发表评论，但该公司表示，总的来说，自动化帮助它创造了就业机会，而不是取代了人类工作者。波特写道:“我们既在创造就业机会，也在增加自动化。”他说，自2012年以来，公司已经增加了30多万名全职员工。自动化使我们能够以更低的成本提供更快的交付，从而提供更多的选择。这是一个良性循环，使我们的业务能够持续增长并创造更多的就业机会。
沃尔玛的狄更斯也表示，连锁店的机器人使员工能够专注于机器无法完成的任务，比如清理机器人无法触及的区域，或者减少安排机器人指出的经营不好的货架。而且，他强调，新的自动化任务，如擦洗地板、查看在线订单或检查需要更换的产品的货架，并不是人们工作的全部。他说：“这些都是员工扮演的更大角色的一部分。” 在某些情况下，他们还会自动完成一些不太让人愉快的任务，比如在商店后面卸货。这可能会提高工作效率，减少人员流动。他们还可以让员工花更多的时间直接帮助客户。他说:“没错，商店里有机器人，它是在帮助员工完成工作，而不是取代他们。”“我们致力于为员工提供好的工作，为客户提供良好的体验。”
操作顺畅！？？？？我们的机器人拥有内置的、超强的安全感，因此不会与人、移动或固定障碍物发生碰撞。#TechTuesday #RetailAutomation#CustomerExperience pic.twitter.com/GnoNeMPri8——博萨诺瓦（@bossa nova）2018年11月13日
“商店正在发生变化”
沃尔玛通常在其“超级中心”门店雇佣约300名员工，在规模较小的“社区市场”门店雇佣约90名员工。据路透社2015年的一份报告显示，与10年前相比，这些门店每平方英尺的员工数量有所减少，员工人均店面面积从2005年的407平方英尺增加至547平方英尺。当时，沃尔玛将这一变化归因于效率的提高，包括“现成的包装”、运输购物车的电动设备，以及自助结账的兴起。
Dickens拒绝对未来的就业数据进行预测，他表示，商店将继续发展以满足不断变化的顾客需求。“商店正在改变，”他说，“与10年前相比，今天的情况有所不同，我想10年后它的样子与今天也会略有不同。” 波士顿大学技术与政策研究计划执行主任Jim Bessen表示，这种新技术将会让员工花更多的时间与公众合作，而不是让他们失业，这是一种常见的说法，从安装犯罪摄像头的警察部门、转向生物识别检票的航空公司，到零售商，都能听到这种说法。这听起来似乎难以置信,但它已经在其他行业发生了：随着银行客户将许多交易从柜员台转移到ATM，银行的就业率实际上上升了，因为银行可以用更少的出纳开设更多的分行。“这份工作的性质发生了变化，因此更多的像是营销工作，”他说，“他们将在帮助销售银行向客户提供比现金处理利润更高的产品方面发挥更重要的作用。”
进步政策研究所的首席经济策略师曼德尔说，到目前为止，向电子商务的转变创造的就业机会多于流失的就业机会，而物流中心的工作通常比传统零售时间的薪酬更高。他在去年发表的一篇论文中写道:“我们估计，从2007年12月到2017年6月，物流中心和电子商务公司的电子商务岗位增加了40万个，大大超过了实体零售岗位减少的14万个。”他说：“从历史上看，生产率的提高经常与就业率的增加有关，因为你可以做以前做不到的事情。在这种情况下，人们现在使用网上购物来购买各种各样的东西，如猫砂，而不是去商店，这一点是非常明显的。”曼德尔表示，他乐观地认为即使零售商继续实现自动化，自动化也会带来就业机会。如果零售业最终因为用机器人取代人类成本更低而裁员，这很可能意味着制造商的分销成本更低，这也许会促进新的商业模式出现，而产品制造商也将会雇佣人工担任新的角色。
Kroger的第一个客户履行中心——一个具有数字和机器人功能的自动化仓库设施，也被称为“shed”，将在辛辛那提北部的郊区俄亥俄州建造。[照片由Kroger提供]
对于长期从事零售工作的人来说，转型是艰难的
对本地自力更生研究所的联合主任，亚马逊和大型连锁店的长期评论家斯泰西·米切尔而言，关注的不仅仅是自动化的兴起，而是社区企业、小型制造商和追求更好生活的企业家在零售巨头的价格压力下无法茁壮成长。米切尔说：“我认为我们不应该继续从事这些糟糕的仓库工作。我关注的是合并对新业务产生的影响。”
即便自动化的确创造了新的就业机会，但对于一些长期从事零售业的工人来说，这仍然会是一个艰难的过渡。麦肯锡在2017年12月发布的一份关于工作场所自动化的有影响力的报告中警告说，尽管技术变革创造的就业机会往往多于他们所抹去的就业机会，但确保人们获得培训，让他们迅速进入这些新职业是至关重要的。报告称:“自动化带来的投资增加和生产率增长，可能足够刺激增长，以确保充分就业，但前提是大多数失业工人能够在一年内找到新工作。如果再就业缓慢，短期内摩擦性失业可能会上升，工资可能面临下行压力。”
据美国劳工统计局估计，目前约有340万人从事零售收银员的工作。UFCW通讯主管克努蒂认为，在一个高度自动化的商业世界里，他们将会从事什么样的工作还不清楚。“这些都是可以保障人们生活的好工作，也是为家人提供更好生活的方式，”她认为，“他们不能全部转去硅谷从事编码工作，但也不是每个人都可以做仓库工作。”
